민병석 ( 閔丙奭, 1858∼1940 )
조선인 대지주로 손꼽힌 민씨척족의 대표
1906년 표훈원 총재. 시종원경 겸 내대신.
1909년 이토 조문사절
1910년 자작. 이왕직 장관.
1939년 중추원 부의장
민씨 척족의 거두
한말 민씨 척족을 대표하여 탐학을 자행하였으며, 병합시 자작을 수여받았고 1939년 중추원 부의장이 된 민병석은 여흥 민씨 가문으로 충남 회덕(懷德)에서 태어났다. 좌찬성 민영위(閔泳緯)의 손자이며 민경식(閔敬植)의 아들이다. 1879년(고종 16년) 문과에 급제하여 이듬해 예문관 검열을 시작으로 벼슬길을 달리기 시작하였는데, 특히 1882년 임오군란 때 위험을 무릅쓰고 민비를 호위한 공로로 척족세력 중에서도 핵심에 끼기 시작했다. 1884년 성균관 대사성, 승정원 도승지를 겸임하면서 갑신정변 이후에는 민응식(閔應植)과 상의하여 장은규(張殷奎)를 일본에 밀파, 망명중인 김옥균을 암살하려 하였으나 실패로 돌아갔다. 그런데 당시 러시아 전권공사 웨베르가 경성에 있으면서 그 세력을 궁중에 부식시키려 하자, 청국은 보정부(保定府)에 구금하고 있던 대원군을 돌려보내 러시아 진출에 대비하려 하였고, 대원군은 또 청의 지원을 받아 민씨에 대항하려 하였다. 민병석은 교묘히 그 정쟁의 와중을 피하여 약 2년 동안 칩거하다가 1888년 10월 다시 출현하여 예조참판에 임명되었고, 11월에는 규장각 직제학, 12월에 동지돈녕, 1889년 3월에 강화유수 겸 육영공원 판리)를 거쳐 11월에는 평안감사로 임명되어 1894년까지 평양에 머물렀다. 이 때 악화인 당오전을 무수히 발행하여 조병세(趙秉世)의 탄핵을 받았다. 재직하는 수년 동안 순량한 백성을 죄 주고 재산을 박탈하여 서민들에게는 악귀처럼 공포의 대상이었다. 1894년 청일전쟁중에는 대원군의 밀서를 받아 청의 장군과 내통, 일본 세력을 축출하려 했으나 실패하였고, 1895년 초 원주에 유배되었다. 삼국간섭 이후 다시 민비 세력이 살아나면서 사면되었고, 아관파천 이후 친러세력이 정권을 잡자 이완용이 자기와 내외종 남매간이 되는지라 군부대신, 궁내부대신, 학부대신, 철도원 총재 등 요직에 기용되었다. 대한제국기에는 탁지부대신, 표훈원 부총재, 원수부 검사국 총장, 헌병대 사령관 등의 요직 외에도 대한천일은행, 종로직조사(鍾路織造社) 등의 회사 경영에도 참여한 대표적인 관료 자본가였다.
일본당과 악수하다
민씨 척족들은 청일전쟁 이후 특히 을미사변으로 민비가 비명횡사한 이후로는 급격히 세력이 쇠퇴하였다. 자신의 척족이 점차 쇠퇴하여 권력을 떨치지 못하던 당시에도 민병석은 궁내부대신의 위치에 앉아서 과거 자신이 압박하던 일본당과 악수하여 러일전쟁 이후에도 능히 시류를 타게 된다. 주마등같이 동요하는 파란중첩의 조선 정계에서 민병석은 한걸음도 위험하지 않게, 시종일관 권세간에 처한 인물로서 처세술에 비범한 재간이 있었다. 일찍이 고종이 그를 평하기를 '민병석은 짐이 부르려고 할 때는 이미 와 있고, 내칠려고 할 때는 이미 떠나 있다'라고 그의 원숙한 수완을 꿰뚫어 보았다.
이토 초빙운동
민병석은 1905년 7월 일본국 시찰을 명령받고 일본에 가서 일본국 훈1등 욱일대수장(旭日大綬章)을 수여받는다. 그런데 시찰은 명목일 뿐 사실은 운동비 10만 원을 가지고 가서 이토 히로부미(伊藤博文)를 조선 왕실의 최고 고문으로 초빙하려 교섭에 나섰던 것이다. 그가 이토 초빙에 나선 내막은 이러하다. 표훈원 총재 민병석, 법부대신 민영기(閔泳綺), 시종원무관장 조동윤(趙東潤) 등 20여 명은 장차 그들의 세력을 공고히 하고자 일본제도 시찰을 도모하였다. 이 때 병석이 황제에게 비밀히 아뢰기를 '지금 일본 관리로서 한국에 와 있는 자들은 세력을 믿고 전횡하는 방자함이 극심하니 일본 원로 중 유명 인사인 이토를 초빙하여 경성에 있게 하면 가히 그런 일본관리들의 사사로운 행동을 꺾을 수 있다'고 하였다. 황제가 이를 받아들여 몰래 일화 10만 원을 민병석에게 주어 운동비로 삼게 하고, 민영기, 조동윤 및 중추원 찬의 민상호(閔商鎬), 외부협판 윤치호(尹致昊)* 등과 함께 제도시찰이라는 명목으로 도쿄로 가게 했다. 민병석은 스스로 뜻을 얻었다 생각하고 일본을 향해 출발하였다. 한편, 당시 주한일본공사 하야시(林權助)는 갑자기 본국으로부터 소환을 당했다. 그러나 미리 민병석 등의 일본 방문 내력을 알고서 장차 계책을 생각한 후 도쿄로 떠났다. 하야시는 귀국하여 일본 국왕에게 청하기를 "신이 한국에 7년간 주차하면서 그 정형을 살피니 상하가 모두 우리에게 마음으로 불복합니다. 지금 이용익(李容翊)이 프랑스 수도에 가 있으니 반드시 좋지 않은 운동이 있을 것입니다. 우선 그 외교 권한을 박탈하고 통감부하에 두어 자유롭지 않게 하는 것이 금일 우리의 정략으로 이보다 나은 것이 없을 것입니다"라고 하였다. 일본 국왕이 계책을 물으니 하야시는 "지금 만약 다른 유력한 대관을 파견하면 한국이 의심할 뿐 아니라 각국의 주의가 달라질 것입니다. 지금 한국 시찰대사 민병석이 자기 세력을 공고히 하기 위해 이토 초빙을 위한 운동중이니 바라건대 폐하가 이토를 파견한다면 신도 또한 다시 서울에 가서 하세가와(長谷川好道)와 약속하여 비밀히 조처하겠습니다"라고 하였다. 당시 이용익은 일본을 배척하고 프랑스에게 응원을 청하기 위해 몰래 인천항을 빠져나가 상해를 거쳐 프랑스 파리에 가 있었는데 하야시는 이 점을 염려하였고, 장차 이런 문제를 차단하기 위해서는 먼저 외교권 박탈이 우선해야 한다고 주청한 것이었다. 게다가 조선의 고관 민병석 등이 와서 로비 자금을 써 가면서 이토를 초빙하려 하는데, 못 이긴 듯 그를 파견하면 모든 게 해결되지 않겠느냐 하는 논리였다. 마침내 일본 국왕이 그럴 듯하게 여기고 이토를 파견하게 하였고 그에 의해 이른바 을사보호조약이 체결되는 것이었다. 이 때 일본 정부내에는 3대 당파가 서로 세력을 겨루고 있었는데, 하나는 야마가타(山縣有朋)을 중심으로 하는 360여 명이요, 또 한 당파는 이토와 이노우에(井上馨) 등220여 명 그리고 大외重臣, 板垣退朝을 영수로 하는 170여 명이었다. 야마가타와 重臣 등은 이토가 장차 한국에 부임한다는 것을 알고 이를 방해하고자 노력하였으나 하야시의 이와 같은 주청과 민병석 등의 운동에 힘입어 결국 이토의 내한이 결정되었다. 민병석이 이러한 거사를 성사시키고 돌아오자 참정대신 한규설(韓圭卨) 등은 이 사실을 알고 그를 탄핵하였다. 그는 1905년? 8월, 전라도 지도군 고군산도에서의 3년 유배형을 받았으나 군산항까지만 가고 유배지에는 가지도 않았다. 그리고 10월 방면되었다. 이 때 이기(李沂), 나인영(羅寅永), 오기호(吳基鎬) 등은 도쿄에 가서 이토에게 편지를 보내 "들으니 각하가 한국에 특파대사로 임명되었다 합니다. 오호라 우리 대한은 이 때문에 장차 망할 것입니다. 우리 대한이 불행하게도 귀국에 접근하였는데 더욱 불행한 것은 각하를 만난 것입니다. 하늘이여, 하늘이여, 우리 대한을 돌보지 않고 여기에 이르게 합니까. 생각컨대 각하는 밖으로는 유신(維新)의 명분에 가탁하고 안으로는 흡취의 계책을 품어 서서히 자멸케 하여 거두어 들이는 자로서, 그 평생의 계책이 금일에 나올 때 그 말은 좋으나 다만 음모일 뿐입니다. 우리 대한의 간세배들이 궁궐에 출입하며 성총을 가림이 적지 않으나 각하 또한 양자 사이에서 조종하였습니다. 그 위치는 우방의 후작이요, 명예는 근세의 정가(政家)로서 그 성음소모(聲音笑貌)가 족히 사람을 경사시키니 각하의 계책이 반드시 이루어질 것을 우리는 알고 있습니다"({大韓季年史})라고 하면서 그의 방한을 막으려 하였다. 그러나 이러한 무수한 반대 여론에도 불구하고 11월 9일 이토는 일본국 특파 대사로 입경하여 손탁양 집에 머무르면서 고종을 알현하고 국서를 봉정하였다. 일본 국왕이 보낸 국서의 내용은 "짐은 동양의 평화유지를 위해 대사를 특파하니 대사의 지휘를 따라 조처하라", 또 "짐은 귀국의 국방 방어를 공고히 하고 황실의 안녕을 보증한다"였으나 그것은 곧 보호조약의 체결을 강요하는 것이었다. 각부대신들은 다투어 손탁(궁내부에서 시중을 들면서 서울 정동에서 손탁호텔을 경영한 독일인) 양의 집으로 이토를 방문하니 이토는 각각에게 증여금, 은 시계줄, 금 탁상시계, 금·은 그릇, 양단 등을 선물로 하사했다. 일단 보호조약이 맺어지자 민병석은 1905년? 12월 육군부장에 올랐고, 1906년에는 표훈원 총재, 시종원경 겸 내대신, 제도국 총재, 제실재정회의 의원 등을 역임하였으며, 1907년 10월 대훈이화대수장(大勳李花大綬章)을 수여받기에 이른다. 또 정미사변을 피해 영친왕, 이토 통감과 함께 일본으로 갔다가 1908년 그 공로로 서성대수장(瑞星大綬章)을 수여받았고, 1909년 2월에는 친서를 봉정키 위해 특사로 일본에 가서 일본국 욱일동화대수장(旭日桐花大綬章)을 받는다. 결국 이토를 초빙한 공로가 이 세 개의 훈장수여로 집약되어 나타난 것이었다. 그러나 그의 훈장 수여는 이토 초빙 외에도 아직 정확히 확인되지는 않았지만 다음과 같은 공로로 인한 것일 수도 있다.
순종 납치 기도
1909년 1월 17일 이토와 친일대신들은 남방순행이라는 명목으로 순종을 부산까지 데리고 갔다. 이완용*이 이토의 지시를 받고 비밀히 의논하여 고영희(高永喜), 이재곤(李載崑)을 유도대신으로 삼고 민병석으로 하여금 상주케 하여 즉시 조칙을 만들었다. 다른 대신들도 전혀 모르고 있다가 조칙이 선포되자 모두들 깜짝 놀랐다. 이에 일본인들이 장차 순종을 협박하여 일본으로 데려간다는 잘못 전해진 말이 전국에 퍼졌다. 순종이 부산항에 닿자 부산에 사는 일반인들이나 상인들 수만 명은 항구에 열을 지어 늘어서서 어가를 저지하려 하였다. 순종이 부산 앞바다에서 일본 함대를 타려고 할 때 항민들은 모두 5, 6척의 배를 몰아 군함을 둘러싸고 "폐하께서 만약 일본에 건너가신다고 할 것 같으면 신등은 일제히 물 속에 뛰어들어 죽으면 죽었지 차마 우리 황제께서 잡혀 가시는 것은 볼 수 없다" 하면서 큰 소리로 부르짖었다. 이에 순종을 모시고 왔던 여러 대신들이 애써 타일러 겨우 그치게 되었고 1월 23일 순종은 다시 서울로 돌아왔다. 당시 일본인들의 음모가 정말로 순종을 납치하려 했던 것인지는 확인할 수 없지만, 명목뿐인 순종 황제라도 장차 '합방'에 짐이 될까봐 일본에 데려다 놓으려는 계책은 충분히 생각할 수 있는 방략이다. 그리고 이 계획에 이완용과 함께 민병석은 깊숙히 개입되어 있었던 것이다.
이토 조문사절로 일본방문
민병석이 이토 초빙운동에 헌신한 대가로 출세가도를 달린 만큼, 1909년 10월 26일 만주 하얼빈 역에서 안중근 의사에 의해 이토가 저격·살해되자 가장 놀란 것도 그였으리라. 정부는 이토의 장례식 조문사절로 박제빈, 김윤식*과 함께 궁내부대신 민병석을 특파했다. 일본의 조정과 국민들은 크게 놀라고 슬퍼하며 국장으로 이토의 장례를 치렀는데, 민병석 등 조문사절 일행이 도쿄에 도착했을 때, 일본인들은 노한 것이 아직 풀리지 않아서 살기를 띤 험악한 분위기로 이들을 대했다. 한 일본인은 경찰의 엄중한 경호망을 뚫고 이들 일행에게 협박장을 보내어, '이토가 이미 암살되었는데 무슨 놈의 조문사절이냐'고 으르대었다. 이리하여 명색이 조문사절인 민병석 일행은 일본 국왕 면회도 못 하고 가지고 간 국서는 일본 궁내대신에게 맡긴 채 장례식이 끝나자마자 쫓기듯이 조선으로 돌아오고 말았다 한편, 고종은 이토가 죽었다는 소식을 듣고 크게 기뻐하며 웃었다는데, 일본 경시 呼子友一郞은 그 소문을 듣고 그 말의 근원과 진위를 조사한다고 대궐의 나인들을 심문하기에 이르렀다. 어떤 이들은 말하기를 시종 이용한(李容漢)이 고자질하여 일본인들에게 아첨하려 하였다고 전했다. 민병석은 이토의 죽음이 청천벽력 같았을 것이고, 고종으로서는 보호조약을 강요하고 자신을 양위토록 한 이토의 죽음이 너무도 통쾌하였을 것이니, 한 사람의 죽음을 두고 이렇게 다른 반응를 보였던 것이다. 1910년 '합병'이 되자 민병석은 54세의 나이에 일제로부터 자작의 작위와 은사금을 받고 이왕직(李王職) 장관과 중추원 고문을 지냈다. 일제 때에는 대표적인 조선인 대지주의 한 사람으로 꼽히었고, 자본을 투자하여 모 회사 사장이니, 고문이니, 하는 직함을 가졌으나 현대 경제에 대한 지식 부족으로 수만금의 손해를 입어, 토지문서가 자기 집 문갑 속에 있지 않고 식산 은행의 신세를 지게 되었다고 전한다. 1912년에는 메이지(明治) 일본 국왕의 장례식에도 참석하였다. 1925년부터 1939년까지 15년간 중추원 고문을 하였으며, 1939년에는 중추원 부의장이 되었다가 이듬해 8월에 사망했다.
■ 서영희(서울대 강사·한국사)
참고문헌
黃 玹, {梅泉野錄}.
鄭 喬, {大韓季年史}.
大村友之丞, {朝鮮貴族列傳(1910)}.
細井肇, {現代漢城の風雲と名士}, 1910.