이근택 ( 李根澤, 1865∼1919 )

          근황주의자에서 친일매국노로의 변신

1905년 군부대신으로 '을사조약' 조인.
1910년 한일'합방' 공로로 훈1등 자작
1910년 조선총독부 중추원 고문

민비의 환심을 사 출세의 길로

이근택은 1905년 '을사보호조약'의 조인에 찬성한 을사오적 중의 한 명으로, 친일매국노로 국민의 지탄을 받아 왔다. 그러나 이근택이 처음부터 친일적인 행동을 한 것은 아니었다. 그는 고종의 측근으로서 근황주의자이며 친러시아적인 인물로 간주되었었다. 그런 그가 왜 친일을 할 수밖에 없었고, 왜 을사오적의 한 사람이 될 수밖에 없었는가는 그의 정치적 노정을 통해 어느 정도 파악할 수 있을 것이다. 이근택은 문벌 있는 가문의 출신이 아니었다. 그는 1865년 충청북도 충주의 한 무인 집안에서 태어났다. 이후 그가 향리에 있을 때인 1882년 임오군란이 발생하였는데, 이때 민비가 충주로 피난오자, 그는 매일 신선한 생선을 민비에게 바쳤다. 이 공으로 민비가 환궁한 뒤 1883년에 남행선전관으로 임명되었다. 왕실과의 직접적인 인연으로 출세의 길이 열린 것이다. 그는 1884년 무과에 합격한 뒤 1894년까지는 지방관 등을 거치면서 중앙에 진출할 기회를 모색하였다. 1896년 2월 고종이 그의 거처를 러시아 공사관으로 옮기는 아관파천이 일어나자 조선은 본격적으로 러시아와 일본의 각축장이 되었다. 이런 상황에서 환궁을 요구하는 여론이 거세지고, 뿐만 아니라 환궁을 모의하는 등의 여러 가지 사건이 발생하는 등 친러파와 친일파의 미묘한 정쟁이 일어나게 되었다. 당시 이근택은 친위대 제3대대장으로 있었다. 이근택은 이창렬(李彰烈) 등과 함께 국왕의 환궁을 도모하였다. 이들은 민비의 1주기를 기하여 고종이 명례궁에 나와서 친히 제사를 지내는 기회를 이용하여 왕의 환궁을 이루려고 하였다. 그러나 이 모의는 이용태(李容泰)의 고발로 실패하였고 이근택은 제주도로 유배되었다. 제주도에 유배된 이근택은 대한제국이 수립되던 1897년에 민영기(閔泳綺)에 의해 석방되어 한성판윤, 경무사를 역임하였다. 이후 대한제국 시기에 이근택이 요직을 역임할 수 있었던 것은 아주 우연한 계기를 통해서였다. 이근택이 일본상점에 들렀다가 우연히 수대(繡帶:허리띠)가 있는 것을 보고, 민비의 것이라 판단하여 일본인에게서 6만 냥을 주고 사서 고종에게 헌상하였다.(황현, {매천야록}) 이로 말미암아 고종의 총애를 얻게 된 이근택은 대한제국 시기 주요 요직을 거치면서 영향력을 행사하였다. 그는 주로 경무사, 경위원 총관, 헌병사령관, 원수부 검사국장 등 경찰·군사부문에서 활약하였다. 대한제국 시기에는 황실 중심의 근대화정책이 수행되었는데, 군사·경찰부문에서는 이근택이 책임을 지고, 재정·외교부문에서는 이용익(李容翊)이 영향력을 행사하였다. 이근택은 이용익 등과 함께 고종의 측근으로서 근황주의적인 인물이었고 대한제국시기 정권의 핵심을 이루고 있었던 것이다.

친러파 전력을 씻기 위해 더욱 열성적으로 친일

당시 국내외적인 상황은 조선을 사이에 두고 러시아와 일본 사이에 우위권 쟁탈전이 계속되는 형국이었는데, 이근택, 이용익 등을 주축으로 한 대한제국 정부는 대외관계에서 친러·반일적인 입장을 취하고 있었다. 고종과 당시의 정부대신들은 1895년 민비시해사건 이후 배일 감정을 지니고 있었을 뿐만 아니라, 일본은 러시아의 적이 될 수 없다는 생각이 지배적이서 친러시아적인 경향이 강하였다. 이근택과 같이 일본의 침략정책에 반대하는 입장에 서 있던 사람은 이용익이었다. 비록 두 사람은 정쟁 관계에 있었지만, 러일 양국 사이에서 한국의 독립을 유지하기 위해서는 중립적인 정책을 취해야 하며, 러시아나 미국 등 열국의 보호하에서의 한국의 독립을 지향하고자 하였다. 그렇기 때문에 당연히 일본에 대해서는 반대하는 입장이었다. 친러적인 입장이었던 이근택은 고종에게 일본은 러시아와 개전할 처지도 못되고 설령 전쟁이 일어나더라도 러시아의 승리는 필연적이라고 설명하였다. 그리고 시국이 급박할 경우에는 러시아공사관으로 피신할 것을 청하는 등(外務省 編, {日本外交文書} 37권 1책) 일본보다는 러시아세력에 의지하려고 하였다. 그리하여 이근택은 김인수(金仁洙)를 러시아에 파견하여 조선에서 일본의 패퇴는 일전(一戰)에 의해서 결정되어야 한다는 뜻을 전하는가 하면, 차병(借兵)을 요청하는 서한을 러시아 총독 알렉셰이프 대장에게 비밀리에 보내기까지 하였다. 한편 이근택을 비롯한 대한제국 정부의 대신들이 친러적 경향을 띠면서 일본의 침략정책에 반대하는 것은 일본측으로서는 눈엣가시일 수밖에 없었다. 따라서 일본이 곧 있게 될 러시아와의 전쟁을 유리한 국면으로 이끌고 조선을 보호국으로 만들기 위해서는 무엇보다도 이들 친러·반일적인 정부대신들을 자기편으로 끌어들이지 않으면 안 되었다. 그래서 일본은 요주의 인물인 이들의 행동을 탐지하는 등, 이들을 매수하려고 하였다. 나아가 일본은 고종의 측근인 이근택, 이용익 등을 매수하여 자국에 협력하게 하려 들었다. 일본은 그 동안 매수·회유해 온 이지용*을 더욱 독려하는 한편, 강력하게 배일적인 입장을 취해오던 이용익을 일본으로 납치하였다. 그리고 다소 친일적인 성향을 지니고 있던 이근택을 여러 차례 협박하여 일본에 반대하지 못하게 한 뒤, 군사적인 위협을 가하면서 1904년 2월 23일 '한일의정서'에 조인할 것을 강요했다. 이 의정서는 명목상 한국의 독립을 위한 것이라고 하나 실제로는 한국의 주권을 완전히 빼앗아 식민지화하는 초석을 다지기 위한 것이었다. 러일전쟁의 발발과 일본에 의한 '한일의정서'의 체결로 한국민의 배일감정은 더욱 심화되었고, 이 같은 정부대신에 대한 회유·납치는 대신들을 친일적인 경향으로 돌아서게 만들었다. 더구나 이근택을 비롯한 이들 정부대신들은 러일전쟁에서 일본의 승리가 우세해지면서 일본의 침략정책에 협조하는 세력들로 변해갔다. 이미 1903년 9월부터 일본공사 하야시 곤스케(林權助)는 을미사변 때의 망명자에 대한 처분건 등을 내세워 정부대신 이지용, 민영철(閔泳喆), 이근택 등을 매수하는 데 본격적으로 착수하였다. 이지용은 1만 원에 매수되어 궁중의 비밀을 낱낱이 일본공사에게 보고하면서 조약 체결에 열심히 협력하였고, 당시까지 배일적이던 이근택은 일본의 위협을 받게 됨에 따라 생각을 바꾸어 서서히 친일적인 경향으로 돌아서기 시작하였다. 비록 이근택이 친러적인 입장을 견지하였다 해도 그로서는 완전히 일본과의 관계를 도외시할 수는 없었을 것이다. 러시아에 보호를 요청하면서도 일본측으로부터 또한 신용을 잃지 않으려 하였던 측면이 있었던 것이다. 그러나 과연 그가 단지 협박·매수 때문에 일본의 침략정책에 협조하기 시작했을까. 그것은 권모술수에 능하고 정치적 수완이 탁월하였던 이근택이 조선에 대한 일본의 영향력을 감지하였기 때문이 아닐까. 즉, 이근택이 비록 친러적인 입장을 표방하고 있었을지라도 조선에 대한 일본의 지배력이 점점 강화됨에 따라, 이근택 자신의 출세에 일본세력을 이용하고자 했을 것이다. 그래서 이근택은 이미 일본에 매수되어 친일적인 행동을 서슴지 않던 이지용이나 민영철 등과 관계를 긴밀히 유지하기 시작하였고 이것이 전환점이 되어 이근택은 일본에 적극적으로 협조하기 시작하였다. 러일전쟁이 일본에게 유리하게 전개되자 일본은 '한일의정서'를 더욱 강화하기 위해서, 1904년 8월 22일에 '외국인 고빙(雇聘)조약'을 강요, 체결하여 고문정치를 단행하였다. 마침내 일본은 1905년 11월 대신들을 매수하거나 위협을 통해 비밀리에 '을사조약'을 강요함으로써 한국의 외교권을 박탈하여 소위 보호국으로 만들어 식민지화의 옥쇄를 더욱 조이기 시작하였다. 이근택도 일본측에 매수되어 적극적으로 조약 체결에 협조하였는데, 친러적인 혐의로 일본공사의 눈밖에 나 있던 터라 오히려 열성적이었다. 그의 이러한 노력은 이지용으로 하여금 일본공사관과 계속 연결을 유지하게 한다든가, 자신의 동생 이근상(李根湘)으로 하여금 일본공사관 사람들과 자주 접촉을 하게 하는 등, 친러적인 요소가 남아 있다는 혐의를 받지 않으려고 노력하였다. 드디어 친러파라는 혐의를 풀고 을사조약 조인 이전인 9월 군부대신직에 오르게 되면서, 이근택의 친일행위는 전성기를 구가하였다. 즉, 그는 30만원이라는 기밀비를 일제로부터 받고 궁중과 부중의 모든 기밀사항을 정탐하여 일본에게 제보하는 등의 일도 서슴지 않게 되었다. 이근택은 을사조약의 조인에 협조한 공으로 조약이 체결된 그 다음해 일본 정부로부터 훈1등(勳一等)을 얻고 태극장(太極章)을 받았다.

을사오적 중에서도 가장 교활하고 악독하기로 소문나

이근택의 친일성향에 대해 황현은 이를 다음과 같이 매우 사실적으로 묘사하고 있다. 이근택은 일본군 사령관 하세가와 요시미지(長谷川好道)와는 형제의를 맺었고, 이토 히로부미(伊藤博文)에게 의탁하여 의자(義子)가 되었다. 머리를 깍고 양복을 입었으며 일본 신발까지 신고 일본 수레에 앉아 항상 일본군의 호위를 받으며 출입하였다. 한 야인의 눈에 비친 이근택의 모습이다. 이렇게 일본이라는 보호막을 두르고 일본에 부화뇌동하였으니, 을사조약이 체결된 직후 그는 자객의 습격을 받아 중상을 입기도 한 것이다. '을사보호조약'의 체결을 알게 된 국민들은 일본의 침략성을 규탄하고 조약 체결에 찬성한 대신들을 공박하는 등 그 분노가 극에 달했다. 일제히 궐기하여 조약의 무효를 부르짖고 오적을 규탄하는 유생, 관료들의 상소투쟁이 연이어 일어났다. 또한 오적에 대한 암살기도가 계속 모의되는 등 민중의 적극적인 저항도 일어났다. 이근택은 오적 중에서도 가장 교활하고 악독하기로 소문이 나 있었기에 기산도(奇山度) 같은 애국의사들로부터 습격을 받았다. 기산도는 이근택의 집을 출입하던 사관학도였는데, 이근택이 을사조약의 조인에 찬동한 소행에 분노하여 전(前) 경무사 구완희(具完喜), 전 경무관 이세진(李世鎭) 등 수십 명의 자객을 모집하여 이근택을 암살하려 하였다. 그들은 칼을 품고 가서 이근택을 죽이려 했으나 실패하고 말았다. 그 후 을사오적에 대한 암살기도가 나인영(羅寅永), 오기호(吳基鎬) 등에 의해 계획되기도 하였다. 이는 일본의 침략에 대한 국민들의 규탄과 울분이 조약을 체결한 매국노를 피습하거나 암살하려는 일로 표출되었던 것이다. 심지어 이근택의 노비도 상전의 친일행위에 분노할 정도였다. 조약이 체결되던 날, 퇴궐한 이근택은 가족을 불러놓고 궁중에서 신조약을 조인하던 광경을 설명하였다. 이근택은 자신이 백성을 위하여 조약서에 가(可)함이라고 썼고, 일본의 신임을 얻어 대 훈공을 얻게 되었으니, 이로부터 권세를 더욱더 누릴 수 있게 되었다고 득의만만하였다. 그러면서도 이근택은 "내 다행히 죽음을 면했다"라고 하였다. 이때 마침 비녀(婢女) 한 명이 부엌에 있다가 그 소리를 듣고 부엌칼을 집어들고 뛰어나왔다. 이근택이 한규설(韓奎卨)의 딸을 며느리를 삼았을 때, 그 며느리가 데리고 온 속칭 교전비(轎前婢)였던 그녀는 "이근택아! 네놈이 대신이 되어 나라가 위태한데도 죽지 아니하고 다행히 목숨을 건졌다 하느냐. 너는 참으로 개 돼지만도 못하구나. 내 비록 천인이라 하더라도 어찌 개 돼지의 종이 되겠는가. 내 힘이 약해서 능히 너를 만토막으로 참하지 못하는 것이 한스러울 뿐이다. 차라리 옛 주인에게 돌아가겠다"고 소리치고 한규설의 집으로 돌아갔다고 한다.(황현, {매천야록}) 또한 한 취객이 그의 수레를 당기며 흘겨보고 말하기를 "네가 왜놈이라 하는 이근택인가. 오적의 괴수로 그 영화와 부귀가 이에서 그치는가" 하니 이근택이 크게 노하여 그를 결박지어서 경찰서로 보냈다. 그 취객은 모진 고문으로 기절하였다가 밤이 깊어 깨어나서 말하기를 "네놈은 반드시 나를 죽일 것이다. 나 또한 명백히 욕질을 하였으니 죽어도 통쾌하다. 저들의 손에 죽느니 스스로 죽자" 하고 드디어 의복을 찢어 목을 매어 자결했다고 한다.(황현, {매천야록}) 이와 같이 이근택은 민중의 분노와 지탄을 받으면서 일본세력을 배경으로 하여, 내각에서는 한 대신에 불과하면서도 궁중에서는 수상 이상의 권력을 행사하였다. 그의 오만불손함은 통감의 진의라 하면서 자신을 신임하던 고종을 기만하는 데까지 이르렀다. 안하무인격인 이근택의 이러한 태도와 아울러 을사오적에 대한 민중의 분노와 지탄이 더욱더 거세지자, 이근택은 한때 파면되어 관직을 잃기도 했다. 이에 이근택은 이토, 하세가와, 아카시(明石塚) 등을 만나 잃어버린 군부대신직을 되찾고자 운동을 하고 다녔다. 이 당시의 신문에는 이근택의 엽관행각들이 다음과 같이 묘사되어 있다. 전(前) 군부대신 이근택이 이미 체직된 직위를 얻고자 운동한다는데, 송병준에게 소개하여 일본인 하세가와 대장에게 청하려 하였지만 첫번째는 송병준이 접견하고 두번째는 거절하여 만나지도 못하였고…….({황성신문}, 1906. 12. 3) 전 군부대신 이근택이 통감관저에 갔다가 접견도 못하였고 하세가와 대장을 방문하였는데 역시 접견 못하였고…….({대한매일신보}, 1907. 10. 8) 중추원 고문 이근택이 통감부 아카시 장관에게 비밀교섭하여 대신직을 얻기 위해 운동중이고…….({대한매일신보}, 1909. 6. 21) 중추원 고문 이근택이 이토 추밀원장이 도한(渡韓)한 후 대신 한자리라도 얻으려고…….({황성신문}, 1909. 7. 6) 이근택, 이근상은 대신자리라도 얻으려고 한다.({경향신문}, 1910. 3. 25) 이 기사들은 한 출세지향적인 인간이 권력의 자리에서 쫓겨났을 때, 다시 그 자리에 오르고자 몸부림치는 비열한 모습을 적절히 보여주는 대목들이다. 이러한 그의 친일 행위는 1910년 8월 한일'합방'까지 이어져, 일본에 적극적으로 협조한 대가로 일본으로부터 훈1등 자작과 미국 공채 5만 원을 받았으며, '병합' 후에는 그 해 10월 조선총독부 중추원 고문이 되었다가, 종4위 훈1등으로 1919년 12월 17일 사망하였다. 이근택의 작위는 아들 이창훈(李昌薰)이 습작함으로써 대를 이어 일본의 '충량한 신민'이 되었다. 이와 함께 이근택의 형인 이근호(李根澔), 아우인 이근상 등도 한일'합방'과 동시에 자작의 작위를 받았다. 이는 당시의 친일행각이 한 개인뿐만 아니라, 일가 친척의 차원에서 이루어졌다는 사실을 보여주는 것으로써, 특기할 만한 일이다.

                             ■ 오연숙

■참고문헌

{皇城新聞}
{大韓每日申報}
黃 玹, {梅泉野錄}
鄭 喬, {大韓季年史}
外務省 編, {日本外交文書}.