이회광(李晦光, 1862∼1933)

                 불교계의 이완용

 

 

조선조 마지막 대강백에서 매종역조의 친일승려로

28세의 나이에 보운 긍엽(寶雲亘葉) 선사의 법맥을 상속받은 뒤 강당을 개설하고 독자적으로 설법을 시작하였을 때, 양서(황해·평안도)와 삼남(충청·경상·전라도)의 학인들이 풀덤불을 헤치며 모여들었다는 이회광스님.

그는 범해(梵海)가 편찬한 {동사열전}(東師列傳)에 기록된 조선왕조 마지막 대강백(大講伯)이었다. 그러나 그는 그처럼 뛰어난 학덕과 명성을 보전하지 못하고 한낱 권승(權僧)이 되어 조선불교를 일본불교에 부속시키는 친일의 길을 걸어 불교계의 이완용이라는 오명을 남기고 말았다.

이회광이 이른바 종단을 팔고 조상을 바꾼 '매종역조'(賣宗易祖)를 행하였다 하여 비난의 원인이 된, 조선의 원종(圓宗)과 일본 조동종(曹洞宗) 간의 연합획책은 1910년 8월의 강제적인 한일'합병'조약의 먹물이 채 마르기도 전인 그해 10월 6일이었다.

이회광이 저지른 매종역조의 망동은 원종이 성립되면서부터 비롯한다. 그런데이 원종의 뿌리는 1906년 2월에 설립된 친일 성향의 불교연구회에 바탕을두고 있다.

불교연구회는 화계사(華溪寺)의 승려 홍월초(洪月初)와 봉원사의 이보담(李寶潭)이 조직한 단체로서, 초기에는 명진학교(明進學校)를 설립하는등 불교계에 새 기운을 진작하려는 면도 있었으나, 이들은 일본 정토종의 종지(宗旨)를 따르고 또한 일본 정토종 승려 이노우에(井上玄眞)와 결탁하여 일찍부터 친일화의 길을 걸었다.

불교연구회는 창설 인가를 얻자 일본 정토종을 표방하고 또한 일본 정토종의'정토종교회장'(淨土宗敎會章)이라는 뱃지를 회원에게 달게 하는 등 친일행위로 말썽을 일으켰다.

이렇게 되자 불교연구회 일파들은 1908년 6월 단체의 이름을 원종종무원(圓宗宗務院)으로 바꾸고 종정으로는 당시 학인들 사이에 명망이높았던 이회광 스님을 추대하였다.

원종의 종정이 된 이회광은 '조선불교의 장래를 위해 반드시 일본불교의 원조를 받을 필요가 있다'는 일진회 회장 이용구*에게 설득당해 그가추천하는 일본 조동종의 승려 다케다(武田範之)를 원종의 고문으로 앉혔다.

이회광이 이용구의 조언을 받아들이고 일본 승려를 원종의 고문으로 앉힌것은 그가 친일파로 전락하는 결정적인 계기가 된다. 왜냐하면 원종의 고문이된 일본 승려 다케다가 불교수행에만 몰두하는 수도자가 아니었기 때문이다. 즉, 다케다는 일제가 조선을 '병합'했듯이 조선불교를 일본불교에 '병합'시키려는 야심을 가진 권승이었던 것이다.

다케다는 자신이 소속된 일본 조동종과 조선불교 원종을 병합시키고자 활동을 개시하여 먼저 이회광을 회유하였다. 그리고 뒤이어 일본불교 종파 가운데 조선에 진출하여 많은 세력을 확장한 정토종, 진종(眞宗) 등과 조선불교 원종사이를 이간시키는 공작을 벌였다. 원종의 종정인 이회광도 선(禪)을 종지로하는 조선불교는 일본의 진종이나 정토종과는 도저히 융화될 수 없다고 생각했고 이를 눈치 챈 다케다는 일본의 선종(禪宗)인 조동종과의 '병합'을적극 추진했다.

이러던 차 1910년 8월에 한일'합병'이 이루어지자 다케다는 즉시 이회광 일파에게 일본 선종인 조동종과의 연합을 설득하고 나섰다. 이리하여 이회광은 조선불교와 연합할 수 있는 일본 종파는 조동종밖에 없다는 결론을내리고, '합병'되던 그 해 10월에 일본으로 건너갔다. 

당시의 일본 조동종 관장(管長:종정을 가리킴) 이시카와(石川素童)는 이회광의 제의를 듣고 조선불교 원종이 일본 조동종에 종속되는 형식으로서의 연합을 고집했다. 그러나 이회광 역시 완강하게 대응해 조선불교 원종과 조동종은 마침내 종속이 아닌 약간 대등한 관계에서 1910년 10월 6일에 연합을 조인했다. 이는 같은 해 8월 22일 한일'합병'의 조인이 있은 지 꼭45일 만의 일이었다. 나라가 강제로 '합병'당한 지 45일 만에 유구한 역사를 자랑하는 조선불교마저 일본에게 '합병'되고 말았던 것이다. 

일본 조동종 종무대표자 히로쓰(弘津設三)와 이회광이 조인한 연합조약은 전문(全文) 7개조였다. 이 조약문을 자세히 읽어 보면 제2항부터 제5항까지가 일본 조동종 위주의 불평등한 내용으로 되어 있음을 알 수 있다. 

첫째, 제2항에서 일본 조동종이 조선 원종의 설립 인가를 담당한다는 것은 은연중에 원종이 조동종에 부속됨을 의미한다. 

둘째, 제3항에서 조선 원종은 일본 조동종에서 고문을 초빙하지만 조선원종에서 고문을 파견한다는 내용이 없는 것도 대등한 입장에서 이 조약이 체결되었다고 볼 수는 없는 근거가 된다. 

셋째, 제4항 역시 불평등하다. 제4항에서 조선 원종은 조동종의 포교에 편리를 제공하고 각지의 사찰에서 숙식처를 제공한다고 되어 있지만 조선원종의 일본 포교에 대한 조동종의 배려는 전혀 없기 때문이다. 

조약을 체결하고 귀국한 이회광은 13도의 중요한 대사찰을 방문하여 연합을 찬성하는 날인을 받고자 했으나, 조약 전문이 원종 종무원 서기의 손으로 통도사 승려들에게 누설되자 강력한 저항에 부딪혔다. 이회광이 조약의 찬성을 얻고자 동분서주할 때 조동종은 와카오(若生國榮)를 특파하여조선총독부에 조선불교 원종의 설립 인가를 청원했다. 

한편, 조약의 전문을 읽어 본 조선 승려들은 조선불교를 조동종에 개종(改宗)내지 매종(賣宗)한 행위라면서 이회광을 규탄하였다. 이회광의 매종역조의 망동에 반대하여 전남 백양사(白羊寺)의 학승 박한영(朴漢永), 화엄사의 강사(講師) 진진응(陳震應), 범어사의 한용운(韓龍雲)과 오성월(吳惺月) 등을 필두로 많은 조선 승려들이 이회광의 연합운동을 맹렬하게 반대하였다. 

이들은 태고(太古) 보우국사(普愚國師) 이후 조선의 선종은 임제(臨濟)계통이라고 주장하면서 송광사, 쌍계사, 범어사 등에 임제종(臨濟宗)사무소를 두면서 초대 종정에 선암사(仙岩寺)의 김경운(金擎雲)을 선출한 뒤격렬하게 이회광을 비판했다. 

조선을 강제로 '합병'한 지 반 년도 되지 않아 일본 조동종이 개입한 조선불교계의 대결상황을 지켜보던 조선총독부는 조동종의 승려가 접수시킨 조선 원종의 설립 인가에 대한 결정을 연기하고 있었다. 그리고 다음해인 1911년 6월에 조선총독부는 사찰령(寺刹令)을 발포(發布)하면서, 조선불교는'선교겸수'(禪敎兼修)를 종지로 한다는 공식적인 태도를 보였다. 결국 총독부는 조선 원종의 설립 인가를 부결한 셈인데 이로써 이회광의 조동종과의 연합운동도 흐지부지되고 말았다. 

이회광은 이러한 망동에도 불구하고 자신의 친일 성향을 총독부로부터 인정받아서인지 사찰령 반포 후에 30본사의 하나인 법보사찰 해인사의 제1세주지로 1911년 12월 4일 인가를 받았다. 이어 그는 1912년 6월에는 30본산주지회의를 발기해 '조선선교양종각본산 주지회의원'을 발족시켜 초대주지회의원 원장이 되었다. 

친일단체 불교진흥회 조직 

제1대에 이어 제3대 주지회 의원 원장이 된 이회광은 조선불교의 종권을 한손에 움켜쥐고 있었으나, 이 무렵(1914) 공명심이 많았던 30본산의 하나인 용주사 주지 강대련(姜大連:창씨명 渭原馨, 1875∼1942)의 강력한 도전을받았다. 

이회광과 강대련의 종권 다툼은 강대련의 승리로 끝났다. 강대련은 일본진언종(眞言宗)의 예를 따라 '30본산연합제규'(三十本山聯合制規)를 만들고 경성 각황교당(覺皇敎堂)에 연합사무소를 설치하였으며, 이어서 1915년 1월16일 강대련이 30본산연합사무소 위원장에 선임되었다. 

이렇게 전국 사찰의 권리를 강대련이 좌우하게 됨에 따라 이회광은 스스로 자기의 권리가 시든 줄 알고 강대련과 대립코자 1914년 12월에 경성의 유생들과 연락하여 불교진흥회를 조직하고 자기의 권리를 옹호하려 했는데,당시 조선 승려들은 이회광의 이러한 행동을 비난하였다.({동아일보}, 1920.7. 3)

불교진흥회의 발기인은 30명으로 이회광을 비롯한 30본사 주지들이 대부분이었는데, 1914년 11월 5일자로 조선총독부의 인가를 받았다. 

이 회의 대표는 회주(會主) 이회광이었고 소수를 제외하고는 29명에 이르는 간사들 대부분이 일반인 또는 유생들이어서, 당시의 조선 승려들은 이회광과 유생들이 결탁하여 불교계의 종권을 장악하려고 불교진흥회를 조직했다고 비판했다. 

친일 승려 이회광의 주도로 조직된 불교진흥회는 1915년 1년 동안에는 정기간사회(1915. 5. 9)와 정기총회(6. 20)를 개최하고, 실업가 70여 명의 입회를 받아들이면서 입교의례를 장엄하게 거행하기도 하고, 기관지{불교진흥회월보}(1915. 3. 15∼12. 15, 통권 9호)를 발간하는 등 왕성한 활동을 하기도 했다. 

강대련의 세력을 제압하고자 조직했던 불교진흥회는 1915년 반짝 활동을 보이다가 곧 시들해지고 마침내 1917년 2월 친일 거두 이완용*, 권중현* 등이 발기한 불교옹호회로 대치되고 말았다. 따라서 불교진흥회가 친일인사들인 이완용 일파의 불교옹호회로 계승된 것을 보더라도 이 단체가 친일성향을 강하게 띠고 있었음을 알 수 있다. 이러한 불교진흥회의 친일경향은 '위로는 일본 천황의 통치를 보필하며 아래로는 백성의 복(福)을 도모'한다는 설립취지문에서도 명백하게 목격할 수 있다. 뿐만 아니라 한일'합병'조약체결 당시 각료였던 제1급 친일파 조중응* 등을 고문으로 추대한 것에서도 불교진흥회가 친일성향을 띠고 있었음은 분명하다. 

일본 총리 데라우치에게 족자를 선물하다   

1917년 4월 통도사 주지 김구하(金九河)가 제3대 30본산 연합사무소위원장으로 선출되었다. 그는 위원장이 되자 그 해 9월 일본 시찰을 추진하였는데, 단장은 김구하였고 단원으로는 당대의 대표적인 친일 승려들인 이회광, 강대련, 곽법경, 권상로* 등 9인이었으며, 이들을 안내한 사람은 총독부 학무국 촉탁인 일본인 관료 가토(加藤灌覺)였다. 이들은 조선총독 하세가와(長谷川好道)로부터 특별희사금 300원을 그리고 정무총감으로부터도 현금 100원을 하사받아 일본 시찰의 경비로 보조받았으며, 심지어 여행중인 9월 8일 도쿄에서도 조선총독부 도쿄출장소에서 마침 본국에 출장중이던 정무총감을 다시 만나 이세대묘(伊勢大廟)의 배관(拜觀)을 권유받고 현금100원을 기부받기도 했다. 

이회광을 포함한 조선불교 대표급 승려로 구성된 일본 시찰단은 1917년 8월31일 제1급 친일거두인 이완용을 비롯한 많은 사람들의 전송을 받으며 일본시찰길에 올랐다. 이들은 본격적인 시찰 여행이 시작된 9월 4일 오전 일본수상관저에 초대를 받았다. 당시의 일본 총리는 데라우치(寺內正毅)였다. 데라우치는 1910년 5월에 제3대 조선통감으로 부임하여 한일'합병'을성사시키고 초대 조선총독을 역임한 인물이었다. 

그런데 조선불교 일본 시찰단의 단장 김구하는 무려 150원이나 하는 은제향로를, 그리고 약삭빠른 친일 강백(講伯) 이회광은 특별히 준비해 간그림족자를 무단통치자 데라우치에게 선물했다. 데라우치는 이회광, 김구하를 비롯한 시찰단 일행을 식당으로 인도하여 다과와 향응을 베풀고,{조선불교총보}의 표현을 빌리자면 '미미(美美)한(아름답고 아름다운)담화'를 나누었다고 한다. 

조선 승려들이 조선 땅에서는 결코 받아보지 못한 성대한 환대였다. 이런환대는 시찰이 진행되는 25일 동안 줄곧 계속되었는데 이들이 만끽한 융숭한 대접은 총독부와 일본 정부가 정치적 선전을 목적으로 한 치밀한 계산 아래 마련한 회유책이었지만 당시 조선불교 일본 시찰단의 승려들은 민족적주체의식을 망각하고 오히려 자진하여 적극적인 친일행위를 거리낌없이 자행했다. 그 대표적인 행동이 김구하가 메이지(明治) 일왕의 능에서 '천황의권속들인 우리들'이라는 문구로 시작되는 축문을 봉독한 사실을 들 수 있다.

시찰단이 메이지 일왕의 능에 참배를 한 것은 물론이고, 도쿄호국불교단의환영회에서는 김구하가 답사를, 이회광과 강대련이 연설을 하기도 하였다. 

이회광을 비롯한 시찰단의 친일행적 가운데 가장 두드러진 행동으로는,다이쇼(大正) 일왕이 일광산(日光山)에 와서 피서를 하고 궁궐로 돌아간다는 소식을 듣고 조선 승려들이 카미노(上野)역에 나가 문부성의 지도로 일본황족·귀족의 다음 자리에 서서 '천황의 행차'를 배영한 것을 들 수 있다. 그리고 일본 신사(神社)의 본원지인 이세신궁 참배, 임진왜란을 일으킨 도요토미 묘소 참배 등도 일본 시찰시의 대표적인 친일행적으로 열거할 수있을 것이다. 

일본 임제종과의 합병 획책 

3·1 독립만세운동의 열기가 아직 식지도 않은 1919년 11월,30본산연합사무소 위원장 강대련은 일본 승려와 '황실'의 인척관계를 예로들고는, '일본 승려와 조선 승려들이 조선왕족의 여자나 양반의 딸과도 결혼할 수 있게 하자'는 [조선불교기관확장 의견서]를 조선총독사이토(齊藤實)에게 제출하였다. 강대련의 이 친일 망발로 조선불교계가 시끌할 때인 역시 같은 해 11월에 이회광은 일본 임제종과 조선불교의'합병'을 추진하고자 일본을 방문하였다. 

그는 일본 임제종의 한낱 포교사에 지나지 않는 아토후지(後藤瑞岩)와 결탁하여 외면상으로는 일본의 포교방법을 배우고 일선(日線)융화를 도모한다는 명분을 내걸고 그의 추종자인 청암사(靑岩寺) 주지 김대운(金大運), 대원사(大源寺) 주지 조영태(趙永泰) 그리고 진창수(陳昌洙)등 3명을 데리고 일본으로 건너갔다.

 도일한 이회광 일파는 총리대신과 체신대신을 찾아가 "조선불교는 다른종교와 같은 사회에 대한 자선사업이 없어 세상에서 환영을 받지 못하고있으므로 그대로 두어서는 조선불교가 진흥하지 못할 것이니, 조선불교의 종명(宗名)을 개정하고 사찰의 재산을 정리해야 한다"고 주장했다. 

때마침 조선총독 사이토가 도쿄에 가 있었는데, 이회광은 총리대신을 만난여세를 몰아 체신대신과 함께 사이토를 만나 종명을 바꿀 것과 사찰재산을 정리할 것 그리고 사찰재산을 일괄해 관장하여 사업을 일으킬 주관 부서로 새로운 조선불교종무원을 설립할 것을 제안했다. 

이 때 사이토는 이회광에게 "조선에 돌아간 뒤에 잘 조처할 터이니 그대로 돌아가라"고 했고, 체신대신은 "계획을 후원할테니 실행에 옮기도록노력하라"고 했다. 

이회광 일행은 도쿄에서 일본 정부 요로의 인물들과 접촉한 뒤에 교토(京都)의 묘심사(妙心寺)에서 아토후지와 합류하여 조선불교의 일본임제종과의 합병문제를 숙의했다. 이같이 이회광과 함께 모의한 아토후지까지도 "내가 이회광과 친하여 일선(日鮮)의 융화를 도모코자하였더니 급기야 그 사람의 심리를 본즉 조선불교를 개혁하려는 진실한 마음이 아니라 자기가 조선불교의 권력을 통솔하려는 모양이다"라고 총독부종교과장 나카이(半井淸)에게 말할 정도였다. 

1920년 2월, 일본에서 돌아온 이회광은 김룡사, 고운사, 은해사, 동화사,기림사, 통도사, 범어사 등 경남·경북 7개 본산주지를 대구로 초청하여 자신의 음모를 구체화하는 일에 착수했다. 

그는 10년 전 조동종과의 연합을 획책할 때 조약 전문을 밝히지 않고 진실을 감추면서 연합을 성사시키려했듯이, 이번에도 경상도의 7개 본산주지들에게는 일본 묘심사와의 관계는 전혀 언급하지 않았다. 다만 불교교육사업을 진흥하며 조선불교를 개혁하기 위해 불가불 종명을 개칭하고 종무원을 설립하여 사찰재산을 정리해야 되므로 30본산에 통문(通文)을 보내 종명개칭신청서와 이유서에 연명하여 총독부에 제출해야 한다고 했다. 

이 때 모인 사람들은 "그렇게 되면 이 일을 30본산연합사무소와 의논해야되고, 의논하게 되면 자연히 의견이 충돌하여 일이 잘 되지 않을 것이므로 경상도 8개 본산(앞의 7개 사찰과 이회광이 주지로 있는 해인사를 포함한 본산 숫자)이 먼저 주창하고, 그 취지를 각 본산에 알려 동의하면 좋으려니와, 듣지 않으면 어쩔 수 없지 않은가"라는 합의를 보아 각 본산에 그 뜻을 알렸다. 이회광의 통문을 받은 각 본산에서는 30본산연합사무소 위원장인 강대련에게 그 진위를 물어왔다. 그 무렵 일본 교토의{중외일보}(中外日報)는 이회광이 일본에서 조선불교를 임제종 묘심사파에 부속시켰다고 보도했다. 이 보도로 인해 일본에 유학중인 조선 승려들로부터 진위를 묻는 서신이 강대련 앞으로 쇄도했다. 

이에 강대련은 총독부 종교과장 나카이를 찾아가 "이회광 스님이 중앙정부에교섭하여 조선의 각 사찰을 일본 임제종 묘심사에 부속시킨다 해서 전국사찰의 승려들이 동요하고 있으니 어떻게 하면 좋은가" 하고 물었다. 나카이 종교과장은 아토후지에게 들었다면서 "이회광 스님이 조선불교의 권력을 쥐고 통솔하려는 야심이 있다고 하나, 조선 사찰은 사찰령에 의하여 조선총독이 결단할 것이므로 아무리 본국대신에게 진정서를 제출해도 효과가 없을 것이니 조선의 승려는 하등 동요할 것이 없다"고 대답했다. 

강대련은 종교과장과 있었던 이야기 내용을 그대로 공문에 실어 각 본산에 회신했다. 이렇게 되자 이회광은 전국의 많은 승려들로부터 빗발 같은 비난의 화살을 받게 되었다. 이에 이회광은 태고 보우국사와 중국석옥청공(石屋淸珙) 선사와의 관계를 얘기하면서 임제종 태고파(太古派)라고 개칭하자는 뜻이었지 일본 임제종 묘심사에 부속시키려 한 것은 아니었다고 궁색한 변명을 했다. 

이회광은 궁지에 몰리자 {중외일보} 기사의 영향을 최소화시키려 노력했으나,도리어 1920년 6월 26일자에 '일조불교 제휴 반대'라는 기사가 보도되었다. 강대련은 다시 이 {중외일보}의 기사를 번역하여 각 사찰에 돌려 이회광일파에게 최후의 일격을 가했다. 

이회광 일파는, 자신들의 계획이 실패한 것은 강대련이 {중외일보} 기사를 번역하여 각 사찰에 돌렸기 때문이며, 이 일이 국내 신문에 보도되어 명예가 훼손되었다고 추종자 조영태, 김대운을 시켜 경성지방법원에 고소를 제기했다. 이 소송은 후일 이회광과 강대련이 화해함으로써 유야무야되고말았다. 

그러나 이회광의 일본 임제종 귀속 획책을 안 조선의 승려와 불교인들,심지어 일반인들까지도 분개·비판하지 않는 자가 없었다. 일본의 조선불교 유학승들도 6월 20일 일제히 도쿄에 모여 이회광을 성토하는 반대운동을 열렬하게 전개했다. 또한 그들은 이회광의 음모를 격렬하게 비판하는 4개항의 성토문을 만장일치로 가결하였다. 

이회광의 이 경거망동에 처음 회동했던 경상도의 8개 본산과 국내외 불교청년들이 거세게 비판하는 가운데 1923년 10월 14일 해인사 대중 승려들은 총독부에 주지 이회광의 사임을 요구하는 탄원서를 제출했다. 이에 총독부에서는 이회광을 사임시키고 후임으로 김만응(金萬應) 스님을인가하였다(1924. 9. 10).

 이회광의 마지막 친일 음모 

해인사 주지직에서 쫓겨난 이회광은 역시 본산 주지직이 박탈된 곽법경(郭法鏡)과 손을 잡고 또 다른 친일 음모를 꾸몄다. 이회광의 공범자가된 곽법경은 전주의 본산 위봉사(威鳳寺) 주지 출신인데 그는 매불(賣佛)사건으로 1925년 2월 19일 총독부로부터 주지직을 취소당한자였다. 

이회광과 곽법경, 이 두 사람은 불교유신회가 개혁운동을 일으켜 조선불교 중앙총무원을 조직했을 때(1922. 1. 9) 곽법경은 임시 총무원장에,이회광은 사무부장이라는 요직에 앉았다. 그러다가 4개월 뒤에는 변절하여,친일 성향의 본산 주지들이 총무원에 대응하여 화급하게 급조한 교무원의 이사가 되었다. 즉, 이회광은 교무원측의 서무이사로, 곽법경은 학무이사로 변신한 전력을 가진 기회주의자들이었다(1922. 5. 30). 

이런 과거를 가진 두 사람은 30본사의 하나인 법보사찰 해인사와 대찰위봉사의 주지직을 박탈당하자, 본산주지 시절의 영광과 명리(名利) 그리고 조선불교계의 교권을 한때나마 접해본 그 권좌의 달콤함을 잊지 못하고 조선불교계의 종권(宗權)을 다시 탈환하기 위하여 은밀하게 음모를 꾸몄다. 

이회광, 곽법경 외에 김보운(金寶雲:일명 사바하)과 김구하가 가세된 이일파들은 일정한 직업이 없는 일본인 마사키(正木一郞)와 조선인 송진옥(宋鎭玉) 등과 의논하여 이른바 조선불교 개혁이라는 미명 아래일선융화를 표방한 불교운동을 일으켰다. 우선 그들의 대표자로 나선 곽법경은 장문(長文)의 건백서(建白書)를 휴대하고 1926년 5월에 일본으로 건너갔다. 그는 도쿄에서 귀족원 의원 도변(渡邊) 아무개 씨와 아무개 통신사 사장 우우언태랑(宇佑彦太郞)과 결탁하여 건백서를 내각에 제출하려고 수상을 방문하는 등 맹렬히 암중모색을 했다. 

그런데 그 건백서의 내용은, 현재의 조선불교의 모든 기관을 파괴하는 동시에 새로이 경성에 조선불교 총본산을 건설하고 그 본산 법당 안에는 석가여래와 메이지 일왕과 고종태황제(高宗太皇帝)를 한자리에 안치하여 정교일치(政敎一致)로 일선융화를 철저히 실천하겠다는, 불교의 본지(本旨)를 망각한 기괴하고도 전적으로 친일적인 것이었다. 

곽법경은 이 음모를 추진하면서 도쿄에 체류하는 동안 조선불교 유학생들로부터 무슨 위해나 당할까 하여 도쿄 경시청에 보호원(保護願)을제출하는 동시에 조선불교 유학생들을 모함·중상하기도 하였다. 

이회광과 곽법경 일파가 획책한 이 사건의 발단은 이렇다. 

일본인 마사키(正木) 등이 1925년 가을부터 선승 임해봉(任海峰)을 앞세워 이른바 조선불교부흥회 또는 조선불교 임제종연합회를 조직하였다. 마사키와 임해봉은 회관을 경성의 견지동에 두고 그 동안 수삼차 도쿄을 오가며, 역시 우우언태랑의 소개로 조선인 몇 사람을 방문하여, 조선불교가 일선융화에 공헌할 터이니 임해봉을 수원 용주사 주지로 임명하고, 그 외의 다른 절도 누구누구에게 맡겨 달라는 등 별별 공작을 다 하였다. 

이런 음모가 진행되는 동안 임해봉이 경비조달을 위해 수원 용주사 소유 전답의 소작사음권(小作舍音權)을 제주도 사람 이종태 외 5, 6명에게 팔아 수천여 원을 편취한 사실이 발각되었다. 1926년 4월 도쿄에서 경성으로온 임해봉이 경찰서에 구속, 음모가 뜻대로 진행되지 않자 일본인 마사키는 또다시 이회광, 곽법경, 김보운, 김구하 일파와 더불어 계속 음모를 추진했던것이다. 그러나 이 사실이 국내 신문에 보도되자 이들의 음모는 백일하에 폭로되어 마침내 이회광 일파의 음모는 와해되었다. 

이회광은 1908년 원종 종정이 된 이래 1926년의 곽법경 사건에 가담하기까지 18년 동안 조선불교계의 중심권에서 갖가지 파란을 일으키다가 이 사건을 끝으로 역사의 어둠 속에 묻혀 버리고 다시는 무대의 전면에 등장하지않는다. 

내외전(內外典)을 두루 섭렵하고 '물푸레나무 꽃의 향내를 맡았고 매화나무 열매가 익었음을 보았다'고 {동사열전}의 저자가 극찬한 조선조 마지막 대강백 이회광. 그는 일본 조동종과의 연합, 친일단체 불교진흥회의 조직,조선을 무단통치한 일본 총리 데라우치에게 족자를 선물한 사건 그리고 일본 임제종과의 합병 및 곽법경 사건 등 반민족적이고 조선불교의 전통에 먹칠을하는 매종역조적인 망동으로 이 땅의 불교계에 몇 차례 소용돌이를일으키고는 1933년 한강변에 있는 견성선원에서 세수 72세, 법랍(法臘) 53년의 생애를 쓸쓸하게 마감했다.

 

                                             ■ 임혜봉(불교사연구가)