진학문은 해방 직후 한국무역진흥회사 부사장(1952), 한국무역협회 일본지부장(1955)을 지냈으며, 경제개발 붐이 한창이던 60년대에는 전국경제인연합회 부회장(1963), 서울시 자문위원회 건설위원장(1964) 등을 지낸 재계의 대표적 인사다. 그가 일제하에서 언론인 출신이라는 사실을 아는 사람은 이러한 그의 변신에 대해 놀라워할 것이다. 그러나 그가 이와 같은 경제계의 요직을 두루 거칠 수 있게 된 데에는 기본적으로 일제말 만주국에서 일본 국책회사 간부로서 일한 경험과 이력이 작용하였으며, 나아가 초기에 언론계에 몸담고 있으면서 닦아 놓은 일본인 고위관료 및 조선인 대자본가들과의 교류와 인맥에 기초한 것이다.
현재의 한국 사회는 일제하 사회와 구조적으로 다르다고 하나 그 구조의 기저에는 여전히 일제하에서 형성된 특권적 계층과 부(富)의 원천이 단절없이 이어지고 있다. 이런 점에서 진학문의 일제시대 활동과 이력을 살펴보는 것은 일제의 잔재가 제대로 청산되지 않은 우리 사회의 단면을 시사해줄 것으로 생각된다.
진학문은 1907년 일본에 건너가 다음해에 게이오의숙(慶應義塾) 보통부에 들어갔다. 그러나 학비조달이 여의치 못해 귀국하여 보성고보를 졸업했다. 진주에서 잠시 선생 노릇을 하다가 1913년 다시 와세다대학 영문과에 입학했다. 그러나 곧 중퇴하고 1916년경 도쿄외국어학교 러시아어과에 입학했다. 그러나 이 역시 졸업하지는 못하였다.
10대 초반부터 시작된 일본 유학생활을 통해 그는 최남선*, 취두선(崔斗善), 신익희 등의 여러 조선인 유학생과 사귀게 되었다. 특히 그는 한때 조선유학생학우회 회원으로서 김병로, 신익희, 장덕수*, 최승만, 최두선과 함께 {학지광}(學之光)이란 잡지를 만들고 총무로서 일하였는데, 그의 회고에 의하면 이 때가 가장 흡족하게 열심히 활동한 시기였다고 한다. 이 무렵 그는 {청춘} 등의 잡지에 수필과 번역물을 싣기도 하고 또한 타고르에 관한 논문을 쓰기도 하고, 단행본 소설집을 내는 등 문학지망생이었다.
그러나 그는 조선의 장래를 좌우하는 민족주의자들과
사귀는 한편, 당시의 사상적 사조인 진화론, 실력양성론에 매몰되어 있던 대개의
유학생이나 지식인들과 마찬가지로 상대적으로 선진국인 일본사회의 문물에 *경도되었던
것 같다. 그가 별로 주저없이 일제의 정책선전기관인 어용언론사에 입사하는 것은
이러한 차원에서 파악해야 할 것이다.
*경도-되다 : 어떤 인물이나 사상에 감화되어 심취하는
것.
와세다대학을 그만둔 뒤, 매일신보에 일자리가 있다는 최남선의 이야기를 듣고 서울로 돌아온 진학문은 매일신보 자리가 여의치 못하자 일단 경성일보에 들어갔다. 그런데 경성일보는 1906년 일제가 조선을 침략하기 위한 선전기관으로 설립한 것으로 매일신보와 마찬가지의 성격을 띠고 있었다. 따라서 그가 언론계에 첫발을 내디딘 곳은 민족과는 사실 거리가 먼 아니, 정반대의 성격을 가진 곳이었다.
상사와의 불화로 경성일보사를 그만둔 그는 경성일보 사장 아베(阿部充家)의 추천으로 1918년 오사카 아사히신문사에 입사하였다. 경성지국에서 일하면서 총독부와 산하 각급 기관을 출입하여 식민지 고위관료와 관계를 맺게 되는데, 이것은 훗날 그가 언론계의 주요인물로 활약하는 데 큰 밑천이 되었다.
진학문 자신은 스스로 여전히 민족주의자라고 자부하고
있으나 경성일보 입사 때부터 이미 그는 일본의 조선통치정책에 동화되어 개량주의로
기울어져 있었다. 1910년대 당시 대부분의 조선 지식인들이 비록 룸펜으로 방황할지언정
일제의 어용신문에 지식을 팔아 생계를 도모하는 일만은 기피하는 분위기였다는 점에서
그의 언론계 입문은 친일의 시작이었다고 생각된다. 이는 이후의 그의 이력이 말해준다.
1919년 3.1 운동이 일어나자 일제는 사이토 총독을 부임시켜 종래의 무단통치를 철회하고 문화정치를 시행하였다. 이 문화정치의 주요 핵심은 친일세력 육성과 민족운동계열을 대립|분열시키는 것이었다. 친일파 민원식*에게는 {시사신문}, 송병준*에게는 {조선일보}를 허가하였다. 일제는 민족운동권을 표면화시켜 그들의 감시권내에 두고 또한 민족운동계열을 분열시키기 위한 의도로 {동아일보} 창간을 극비리에 진행하였다. 민족계열 신문 창간계획을 총지휘한 이가 경성일보 사장 아베였고 그 중간에서 매개한 이가 바로 진학문이었다. 동아일보 창간이 민족주의계열에 의해서 주도된 것이 아니고 총독부의 계획하에 하나의 정책으로 진행되었음은 진학문의 회고에서도 확인된다.
나는 그 때 내무장관 우사미(宇佐美)를 만나 민간신문 허가는 어떻게 하겠는가하고 물었더니 그는 완강히 거부하지도 않고 머뭇거린 끝에 한데 뭉쳐서 출원하지 그래 하더군요. 한데 뭉쳐서...라는 말은 출원자 전부가 한데 뭉쳐서라는 뜻이 아니라 민족주의세력이 한데 뭉쳐서...라는 뜻이었다고 생각했어요.({동아일보사}, 상권, 67쪽)
이 우사미의 발언은 총독이 갈리기 이전의 이야기로 당시 벌써 민간지를 허가할 방침이 서 있었던 모양이라고 하는 것으로 보아 일제는 이미 진학문을 매개로 신문을 창간할 의도가 있었음을 알 수 있다.
민간지 창간 허가를 얻은 후 진학문은 최두선을 통해 자금주로 김성수를 구했다. 이리하여 1920년 4월 창간된 {동아일보}가 조선민족해방투쟁을 지지하고 조선민중을 대변하는 민족지가 결코 아니었음은 창간사에서 내건 문화주의와 연맹주의가 일제당국의 구호인 문화운동과 세계주의와 일치하는 점에서도 분명하다.
진학문은 창간을 주도한 공로로 동아일보의 정경부장
겸 학예부장, 논설위원을 맡게 되었다. 그러나 그는 6개월 만에 별다른 이유없이
퇴사하고 러시아행을 결정하였다. 그는 이 러시아행을 자기 전공분야인 러시아문학에
대한 열정으로 설명하였다. 그러나 도쿄-상하이-블라디보스톡을 경유하여 모스크바로
가는 과정에서 1921년경 상해 임정의 조소앙, 홍명희, 이광수*, 안창호, 블라디보스톡의
이시영 등 다수의 민족운동가들을 만난 것은 개인적인 친분관계에서였다기보다 모종의
탐지가 아니었나 생각되는데, 이는 목적했던 러시아에는 가지도 않았다는 점에서도
그러하다. 또한 러시아행에서 돌아온 그가 사이토 총독을 비롯한 총독부의 고위관료와
수차례 접촉하면서 저들의 문화정치공작에 앞장 서서 활동한 일련의 상황에서도 미루어
볼 때 총독부와 상당히 밀착해 있었음이 분명하다.
{동아일보} 창간시 이면에서 은밀히 활약한 것과는 달리, 그는 3.1 운동으로 옥고를 치르고 나온 최남선과 함께 일제의 보조금을 받아 주간지 {동명}을 창간하는 데 주도적 역할을 했다. 이 잡지 발행 역시 문화정치의 일련의 정책 연장선상에서 이루어진 것이다.
최남선에 대한 잡지 허가의 건도 있습니다. 그 자금조달에 관해 미노베(美濃部)총재(조선은행 총재----인용자)에게도 양해를 얻어 두었더니 진학문의 별지편지로는 독을 맡겼더니 서로 양보하면서 결판나기를 기다리고 있는 격이라는 눈치(밑에서 이리 밀고 저리로 돌려 붙이고 있어 결말이 나지 않는다는 말)...조금은 융통성을 넣어주어도 조선의 일을 위해서 손해는 안 될 것을 ...하고 여기고 있습니다. 만약 계제가 닿으시면 한 말씀해 주셨으면 하고 부탁드리는 바입니다.({사이토문서}(齋藤實文書)
소생의 생각으로는 최(최남선----인용자)의 잡지가 발행되면 내지의 건전한 출판물을 적당히 쉽게 조선어로 번역해서 소책자로서 알맞게 값싸게 팔아 출판업을 일으키게 해서 그것으로 조선사상계의 악화를 구하고 또 진학문, 이광수의 생활비의 출처로 삼게 하도록 매번 말씀드립니다... 동경유학생들의 공기를 살피건대 최남선도 어지간히 낡은 인물이라고 배척되고 있는 추세입니다. 따라서 최도 이러한 움직임과 맞서지 않을 수 없게 됐는데, 유생과 학생 사이에 끼어서 하나의 세력권을 만들어 내어서 그들끼리의 논전으로 사상악화의 견제력이 되게끔 하는 효과는 틀림없이 있습니다.
이상에서 알 수 있는 것은 첫째, 최남선의 {동명} 잡지 허가와 자금조달을 둘러싸고 진학문이 아베를 통해 총독부와의 매개역할을 하고 있다는 점이다. 둘째, 잡지발행의 효과로 조선사상계의 악화 예방과 동시에 민족운동 사이의 분열을 꾀하고 있고, 또한 이광수, 진학문의 생활비 출처를 마련해줌으로써 친일 내지 민족개량주의적 세력의 육성을 의도하고 있다는 점이다.
결국 진학문 자신이 민족주의적 사명감에서 그렇게 했다고 아무리 변명하더라도, 객관적 상황에서 볼 때 그는 이미 단순한 일개 언론인이 아니라 일제가 생활비 대책까지 걱정해줄 정도로 일제 문화정치의 하수인으로 기능하였던 것이다. 사이토총독은 친일, 민족개량주의세력 육성을 위해 많은 친일인사를 접견하였는데 진학문도 그 가운데 한 사람이었다. 그는 잡지 창간으로 분주하던 시기인 1922～1923년 무렵 사이토 총독과 10여 회 만났다. 특히 거금 1500엔을 총독의 기밀비로부터 지급받았다고 한다.({사이토일기} 1923. 4. 17, 위기봉, {다시 쓰는 동아일보사}, 102면)
{동명}의 진용을 보면 최남선이 감집(監執), 진학문이 주간이었고, 그 외에 염상섭, 현진건이 참여하였다. {동명}은 1924년 3월 31일자로 일간지 {시대일보}로 바뀌어 발행되었다. 재정난이 가속화되자 그는 최남선과 함께 1924년 9월 1일 물러나고 시대일보는 주식회사로 전환하였다.
시대일보 이후 그는 한때 일본 호우지(報知)신문의
서울특파원을 지내기도 했다. 이후 모든 일이 여의치 못하자 1년여 동안 잠시 브라질로
이민을 떠나기도 했다. 그는 일정하에서 정신적 방황으로 고국을 떠날 생각을 하게
되었다고 한다. 당시 사회주의세력이 대두하고 민족주의세력 간에 독립방식을 둘러싸고
타협적, 비타협적 노선으로 분화되는 한편 이에 대한 일제의 파괴공작 또한 더욱
고도화되고 치밀화되자 일제 하수인으로서 주어지는 역할의 압박을 벗어나고자 하는
마음과 지식인으로서 이미 일그러진 양심에 대한 가책에서 비롯된 탈출이 아니었을까
생각된다.
브라질에서 귀국한 1928년 4월부터 1930년대 전반까지의 그의 이력은 잘 드러나지 않는다. 그러나 종래 언론계에서 개량주의 유포의 선봉으로서 활동해오던 그가 마침내 관직에까지 진출하여 1936년 만주국 국무원 참사관이란 고위직에 취임하는 것으로 보아 역시 총독부 및 일제 고위관료급과 돈독한 관계를 유지하면서 지냈음은 더 말할 필요가 없을 것 같다.
그가 일제 고위관료, 군부요인들과 단순한 인간적인 교류 이상의 관계를 맺고 있었다는 것은 관동군 참모장과 육군대신을 지낸 이다가키(板垣征四郞)가 도조(東條)에게 몰려 쫓겨난 후 시국을 개탄하면서 조선의 장래를 위해 더욱 자중자애 해달라는 내용의 편지를 그에게 보낸 것에서도 충분히 짐작된다({순성진학문 추모문집} 61～62면). 천황제와 군국주의를 축으로 하는 일본 군부의 핵심인물이 조선을 위해 자중자애하라는 말은 진학문이 일본 제국에 더욱 충성하고 협력함으로써만 조선의 살 길과 자신의 앞날을 보장받을 수 있으리라는 의미인 것이다.
1930년대 말 그는 언론계 시절의 경력을 기초로 일제의 어용지인 {만몽일보}의 고문을 지내기도 했으나, 이후 언론계와는 손을 끊었다.
1939년부터 해방되기까지는 만주생필품주식회사의 상무이사를 지냈는데, 전반기 3년 동안은 만주 본사에서, 후반기 3년여 동안은 경성지사에서 지냈다. 만주생필품주식회사는 만철소비조합과 만주국관리소비조합에 대한 물자공급기구로 조직한 것을 개편한 일제의 국책회사였다. 시장 담당 이사로 만주에 있을 때에는 도매시장을 만주생필품주식회사의 지점 내지 출장소로 인수하는 작업을 했으며, 경성 주재 이사로 있을 때에는 도매시장의 물품을 공급하는 조선내 회사들과의 교섭을 주로 담당했다.
결국 그는 1920년대 초반에 문화정치의 하수인 역할을 담당했듯이, 1930년대말 이후에는 전시체제하 통제경제정책을 담당하는 관리자로서 일본제국주의에 기여하였던 것이다. 그가 해방 후 기업인으로 부각되고 재계를 대표하는 전경련 부회장까지 지낼 수 있었던 것은 바로 일제말 만주생필품주식회사 시절의 경력과 재계인사들과의 교류에 기초한다. 일례로 그를 전경련 부회장으로 천거한 이가 일제 때부터 친밀했던 경성방직 사장 김연수*, 김용완이다
그가 만주국으로 가게 된 것은 경기도 경찰부장,
도쿄시 고급관리를 지낸 시라카미(白上祐吉)의 천거에 의해서였다. 그가 당시 국내에서는
창씨제도와 내선일체 정책으로 운신하기가 힘들고 또한 만주에 있는 조선 동포를
위해 조금이나마 현실적으로 일해야 하지 않겠느냐는 충정에서 만주국 관료 자리를
받아들였다고 하나 이는 친일파의 상투적인 변명일 뿐이다. 조선인으로 만주국 관료를
지낸 이는 매일신보 부사장을 지낸 박석윤*(만주국 외무참사관, 만주국 폴랜드영사)과
함께 그가 유일했다. 박석윤 역시 만주국 고위관료로 취임한 것에 대해 조선인 동포를
위한 충정에서였다고 하니 자기합리화 치고는 너무 옹색하지 않은가.
전쟁 말기에 이르면 그 역시 일제의 각종 전쟁협력 모임 및 강좌에 동원된다. 예를 들어 1942년 2월 오적협화(五族協和)를 기치로 내세우는 만주협화회 산하에 설치한 조선인보도위원회(朝鮮人輔導委員會)에 참가하여 재만동포에게 국민개로운동(國民皆勞運動)을 주지시켰다.
그가 전쟁협력에 적극적인 친일파 그룹의 일원이었다는 사실은 당대 친일파의 거두인 윤치호*, 박춘금*, 이광수, 조병상, 이성근과 함께 대화동맹의 이사로 일했다는 점에서도 확인된다. 대화동맹은 항일민중 및 독립투사 30만 명을 학살하는 하청을 받고 박춘금이 조직한 대의당(大義黨)의 표면단체였다. 공식적으로 황도공민연성(皇道公民鍊成), 결전체제의 강화, 내선동포의 정신적 단결을 촉진, 증산 공출책임의 완수를 강령으로 내걸고 1945년 2월 11일에 조직되었다. 조직 시기가 패색이 짙어가는 전쟁말기였으므로 시국상황을 알고 있는 인사들은 대개 빠져나가려 하였고, 따라서 내선일체론과 대화혼(大和魂)을 철저하게 신봉하는 골수 친일파를 중심으로 하였다. 대화동맹의 창립식에는 총독 아베와 군사령관 이다가키가 참석하여 동맹원들을 격려하기도 하였다.
이러한 친일행각 때문에 해방 후 두문불출하다가
곧 일본으로 건너갔다. 이 일본행은 물론 새로운 국가건설을 위한 일제 잔재의 청산과
민중운동의 가열화, 반민특위의 구성과 활동들 때문에 도망간 것이었다. 그러나 그는
국제정치니 뭐니 하는 거창한 문제를 들고 나오지 않더라도 광복 후 특히 정부 수립
이후의 한국이 고립되어 살 수 없는 한 적어도 이웃 일본과도 어떠한 관계가 없을
수 없다는 건 자명한 일이 아닌가? 그렇다면 정부가 수립되고 국교가 정상화되어야
할 필요가 있을 때 갑자기 일본을 알려고 한다면 시간이 늦다. 누구든간에 일본에서
일본의 정체를 끊임없이 파헤치고 있어야 하겠다. 그래서 나라가 그것을 필요로 할
때 내놓을 수 있는 사람이 있어야 하겠다. 그 임무를 감당할 사람으로 나만큼 적격자도
없다는 자부심이 있었다('나의 문화사적 교유기', {세대}, 1973.5, {순성진학문추모문집},
81면)라고 만주행 당시와 같은 구차한 변명을 늘어놓았다. 남한만의 단독정부가 수립되고
한국전쟁이 끝나고 복구에 정신없어 식민지 유산 및 친일파 청산문제가 더 이상 제기되지
않게 된 1957년경 그는 완전히 귀국하여 재계의 주요인사로 국내활동을 재개하였다.